Concierto sinfónico de calaveras

Date: 1934

Medium: Wood engraving

Dimensions (cm.): 22.8 x 16.9

Alternate titles: Calaveras del mausoleo nacional

Published edition: 

1. Number of individual impressions unknown.

2. Reprinted in 1943 in portfolio 25 Prints of Leopoldo Méndez: 100 impressions in numbered portfolios, 50 of them on China paper (described as “special imported chinese stock”), plus 3 impressions in unnumbered portfolios. Each impression signed in graphite, lower right, and annotated 8 to right of signature. Sheet dimensions 24.4 x 19.2 cm. 

3. Some impressions were printed posthumously.

Contemporary publication: Frente a Frente, noviembre 1934, cover

References: Exposición de Homenaje 351; included in Prignitz 402-426

Selected additional references (illustrated): Adès and McClean 2009, 63; Barajas 2012, 144; Campbell 2003, 52; Costa 2009, 55; Heller 1999, 9; Ittmann 2006, 161; Lear 2017, 177;  Maples Arce 1970, pl. 12; Monsiváis et al. 2002, 65; Museo del Palacio de Bellas Artes 1987, 23; Prignitz 1992, 30; Ricker et al, 79; Affron et al. 2016, 212; Williams [1988], 63.

Commentary: Méndez’s 1934 wood engraving, Concierto sinfónico de calaveras (Symphony Concert of Calaveras) also called Calaveras del Mausoleo Nacional (Calaveras of the National Mausoleum) appeared on the cover of the first issue of Frente a Frente, the periodical of the Liga de Escritores y Artistas Revolucionarios (the League of Revolutionary Writers and Artists, LEAR). Méndez translated the LEAR’s confrontational stance into visual terms, and revealed the complexities of Mexican cultural politics. Méndez depicted the inauguration of the Palacio de Bellas Artes (Palace of Fine Arts) in Mexico City, using calaveras in the style of José Guadalupe Posada. The event was a government-sponsored gala celebrating the completion of the extravagant building that had been under construction since 1904. Members of LEAR would have been opposed to the ostentatious luxury of the building and the elitist nature of the occasion. In the foreground two seated calaveras represent Rivera and Carlos Riva Palacio, the president of the newly formed Partido Nacional Revolucionario. They clap as they look over their shoulders at the viewer with open-mouthed grins. A calavera orchestra on stage plays to a calavera audience in the pit and the loges.

At the time, Rivera was openly supporting Trotsky. Neither he nor his artist wife, Frida Kahlo, ever belonged to the LEAR, and, increasingly isolated from other Mexican artists, Rivera continued to work on murals commissioned by the Calles-backed government. In May 1934 muralist David Alfaro Siqueiros published “Rivera’s Counter-Revolutionary Road” in the American journal New Masses, condemning Rivera for his support of Trotsky, his adherence to the fresco medium (which Siqueiros thought was antiquated), his lack of technical inventiveness, and his relationships with his wealthy patrons. The stage was set, therefore, at the time of the publication of Frente a Frente, for a concentrated offensive against Rivera as a “counter-revolutionary” government collaborator. Méndez’s print represents the LEAR’s militant approach to art and politics in its first phase (before the establishment of the Popular Front in Mexico and the LEAR’s change of heart toward President Cárdenas.) The sectarian politics of the Mexican Left are on full display in Calaveras del mausoleo nacional.

Méndez wrote “IV Internacional” on Rivera’s forehead, referring to Leon Trotsky’s Fourth Communist International, and “PNR” (Partido Nacional Revolucionario) on Riva Palacios. The peso/dollar sign and swastika on Rivera’s and Rivas Palacio’s chairs implicate the two as reactionary capitalists. At their feet, in a scene reminiscent of works by Posada, a small calavera policeman, wearing jackboots and a black cap, menaces a working-class calavera couple with his pistol, expelling them from the concert hall. Ironically, the music performed at this event was Llamadas (Calls), subtitled Sinfonía proletaria (Proletarian Symphony), by the composer Carlos Chávez, seen here conducting the orchestra. Chávez later became a member of the LEAR, but at that time he was collaborating with the government in the inauguration ceremonies. A notice displayed on the floor announces the program: “Today, The sun, Proletarian corrido, Tickets 25 pesos,” pointing to the irony of charging this high price for a work with a supposedly proletarian theme while preventing the actual proletariat from attending. (Deborah Caplow) 

Comentario: El grabado en madera de Méndez de 1934, Concierto sinfónico de calaveras, también llamado Calaveras del Mausoleo Nacional, apareció en la portada del primer número de Frente a Frente, la publicación periódica de la Liga de Escritores y Artistas Revolucionarios (LEAR). Méndez tradujo a términos visuales la postura de confrontación de la LEAR, y reveló las complejidades de la política cultural mexicana. Méndez representó la inauguración del Palacio de Bellas Artes de Ciudad de México con calaveras al estilo de José Guadalupe Posada. El evento fue una gala patrocinada por el gobierno para celebrar la finalización del extravagante edificio de Bellas Artes que había estado en construcción desde 1904. Los miembros de LEAR se habrían opuesto al lujo ostentoso del edificio y a la naturaleza elitista de la ocasión. En primer plano, dos calaveras sentadas representan a Rivera y a Carlos Riva Palacio, presidente del recién creado Partido Nacional Revolucionario. Aplauden mientras miran al espectador por encima de los hombros con las bocas abiertas. Una orquesta de calaveras toca en el escenario para un público de calaveras en el foso y los palcos.

En aquella época, Rivera apoyaba abiertamente a Trotsky. Ni él ni su esposa artista, Frida Kahlo, pertenecieron nunca a la LEAR, y, cada vez más aislado de otros artistas mexicanos, Rivera siguió trabajando en murales encargado por el gobierno respaldado por Calles. En mayo de 1934, el muralista David Alfaro Siqueiros publicó “El camino contrarrevolucionario de Rivera” en la revista estadounidense New Masses, condenando a Rivera por su apoyo a Trotsky, su adhesión al medio del fresco (que Siqueiros consideraba anticuado), su falta de inventiva técnica y sus relaciones con sus adinerados mecenas. El escenario estaba preparado, por tanto, en el momento de la publicación de Frente a Frente, para una ofensiva concentrada contra Rivera como colaborador “contrarrevolucionario” del gobierno. El grabado de Méndez representa el enfoque militante de la LEAR hacia el arte y la política en su primera fase (antes del establecimiento del Frente Popular en México y del cambio de opinión de la LEAR hacia el presidente Cárdenas). La política sectaria de la izquierda mexicana está en plena exhibición en Calaveras del Mausoleo Nacional.

Méndez escribió “IV Internacional” en la frente de Rivera, una referencia a la Cuarta Internacional Comunista de León Trotsky, y “PNR” (Partido Nacional Revolucionario) en la de Riva Palacios. El signo peso/dólar y la esvástica en las sillas de Rivera y Rivas Palacio implican a ambos como capitalistas reaccionarios. A sus pies, en una escena que recuerda a las obras de Posada, un pequeño policía de calavera, con botas y gorra negra, amenaza con su pistola a una pareja de trabajadores de calavera, expulsándoles de la sala de conciertos. Irónicamente, la música interpretada en este evento fue Llamadas, subtitulada Sinfonía proletaria, del compositor Carlos Chávez, que aparece aquí dirigiendo la orquesta. Chávez se convirtió más tarde en miembro de la LEAR, pero en aquel momento colaboraba con el gobierno en las ceremonias de inauguración. Un cartel expuesto en el suelo anuncia el programa: “Hoy, El sol, Corrido proletario, Boletos 25 pesos”, señalando la ironía de cobrar este alto precio por una obra de tema supuestamente proletario mientras se impide la asistencia del proletariado real. (Deborah Caplow)

Cataloging note: All but the earliest impressions show a vertical crack in the block, upper left.

Catalogue record number: 2