Grinding Maize

Date: 1946

Medium: Lithograph

Dimensions (cm.): 21.6 x 30.3

Alternate titles: Corn Cribs in Cuautla; Grinding Maize, Cuautla; Grinding Maize (San José Tepepa, State of Morelos); El maíz; Coscomates

Published edition: 

Contemporary publication: Unknown

Principal references: Prignitz 606

Selected additional references (illustrated): Caplow 2017, 190; Ricker 2015, 279

Commentary: Originally conceived in concert with the Council for Pan-American Democracy, a left-wing organization in New York, the Mexican People project was completed with Reeves Lewenthal of Associated American Artists. Lewenthal commissioned 1500 copies each of 12 prints, 10 in black and two in color. José Sánchez pulled a small number of proofs at the TGP, after which the stones were sent to the American Book and Printing Co. in Mexico City to print the edition. Over 1700 copies were printed of each print in the portfolio (and in one case, as many as 1842). 1500 of each were sent to the AAA in New York, and the remainder were retained by the TGP or La Estampa Mexicana. Méndez also designed the portfolio cover, which was printed commercially in New York. Because the AAA only printed 250 copies of the cover and thus only issued 250 copies of the complete edition, many sources erroneously give that as the number of copies printed of each image. Later, the AAA printed a less elaborate cover with the title Mexican Art, A Portfolio of Mexican People and Places, containing only the 10 black and white prints. The cover was printed on light cardstock and included a detail from Méndez's original cover illustration. An unknown number of copies of that edition was released. The AAA also sold the prints individually. This is a translation of the commentary Méndez prepared to accompany Grinding Maize, his contribution to the project:

Corn      San José Tepepa   Cuautla, Morelos

In the well-known document known as the Chilam-Balam de Chumayel, written in the early years of the Spanish conquest, the indigenous tradition of growing white corn is enshrined. According to the text, for the Mayan people, “white corn was their corn.”

Today, four centuries after the Chilam-Balam was written, Mexican agronomists who lead agricultural experiment stations in our country of Mexico have to struggle, in their efforts to improve corn cultivation, with what could be described as the religious persistence of the campesinos to use only white corn for their crops.

This conservative attitude seems to be reflected in the structures that our campesinos use to store their grain harvests, mainly corn.

These structures, called coscomates, are of two types, the most spectacular of which is shown in the lithograph of El maíz (“Corn”).

Some historians believe that this type of coscomate dates back to pre-Hispanic times.

In the Cuautla region, this type of coscomate is very common and its size is sometimes so great that it seems to dominate both the landscape and man himself.

(Deborah Caplow and Peter Schneider)

Comentario: Concebido originalmente en colaboración con el Council for Pan-American Democracy, una organización izquierdista con sede en Nueva York, el proyecto Mexican People se completó con Reeves Lewenthal, de la editorial Associated American Artists. Lewenthal encargó 1500 copias de cada una de las 12 láminas, 10 en blanco y negro y dos en color. José Sánchez realizó un pequeño número de pruebas en el TGP, tras lo cual las piedras se enviaron a la American Book and Printing Co. en la Ciudad de México para imprimir la edición. Se imprimieron más de 1700 copias de cada grabado del portafolio (y en un caso, hasta 1842). Se enviaron 1500 de cada una a la AAA en Nueva York, y el resto quedó en manos del TGP o La Estampa Mexicana. Méndez también diseñó la portada de la carpeta, que se imprimió en una imprenta comercial en Nueva York. Debido a que la AAA solo imprimió 250 copias de la portada y, por lo tanto, solo publicó 250 copias de la edición completa, muchas fuentes indican erróneamente que ese es el número de copias de cada imagen. Más tarde, la AAA imprimió una portada menos elaborada con el título Mexican Art, A Portfolio of Mexican People and Places, que contenía solo las 10 láminas en blanco y negro. La portada se imprimió en cartulina ligera e incluía un detalle de la ilustración de la portada original de Méndez. Se publicó un número desconocido de ejemplares de esa edición. La AAA también vendió los grabados en hojas sueltas. Méndez preparó este comentario para acompañar El maíz, su contribución al proyecto:

El maíz        San José Tepepa         Cuautla Morelos.

En el documento muy conocido con el nombre de el libro Chilam-Balam de Chumayel, escrito en los primeros años de la conquista Española, se consagra la tradición indígena del cultivo del maíz blanco diciendo textualmente que para el pueblo maya: “El maíz blanco era su maíz”.

Hoy, después de cuatro siglos de haberse escrito el Chilam-Balam, los agrónomos mexicanos que están al frente de los centros de experimentación agrícola de nuestro país de México, tienen que luchar, en sus primeros pasos de trabajo en el mejoramiento del cultivo del maíz, con la persistencia de los campesinos que podría calificarse de religiosa, en el uso casi exclusivo del maíz blanco para sus siembras.

Esta actitud conservadora parece reflejarse en las construcciones que nuestros campesinos emplean para almacenar sus cosechas de granos principalmente las del maíz. 

Estas construcciones llamadas coscomates son de dos tipos, y el más espectacular de ellos es el que se presenta en la litografía de “El maíz”.

Algunos historiadores consideren que este tipo de coscomate proviene de las épocas prehispánicas. 

En la región de Cuautla, este tipo de coscomate es muy común y a veces sus proporciones son de tal naturaleza, que parecen dominar al paisaje y el hombre mismo.

(Deborah Caplow y Peter Schneider)

Cataloging note: A photomechanical reproduction printed by offset was included in the 1951 portfolio 10 grabados de Leopoldo Méndez. A high quality offset reproduction closely resembling the original has been issued as well.

Nota de catalogación: En la carpeta de 1951 titulada 10 grabados de Leopoldo Méndez se incluyó una reproducción fotomecánica impresa en offset. También se ha publicado una reproducción en offset de alta calidad que a simple vista, es muy similar al original. 

Catalogue record number: 264